Dá para prevenir a demência? O que dizem as pesquisas

Se você cuida de alguém com demência, ou viu um pai ou uma mãe viver com ela, provavelmente já se perguntou se poderia ter sido evitada e se você consegue evitar que aconteça com você. Esta página mostra o que as pesquisas realmente dizem, em linguagem simples. A resposta curta: ninguém pode prometer prevenir a demência, mas as pesquisas sugerem que alguns riscos podem ser reduzidos e que reduzi-los em toda uma população pode significar que menos pessoas desenvolvam demência ou que a desenvolvam mais tarde.

Estas são informações gerais, não orientação médica. Leia nosso aviso médico e converse com um médico sobre a sua própria saúde.

A demência pode ser prevenida?

Não há um jeito comprovado de prevenir a demência em uma única pessoa. O National Institute on Aging (NIA) diz que, embora nada tenha sido comprovado até agora para prevenir o Alzheimer, os pesquisadores encontraram estratégias promissoras e estão descobrindo o que pode funcionar e o que provavelmente não funciona.

O que a pesquisa mostra é que certas condições de saúde e certos hábitos estão associados a uma chance maior de demência. Quando esses riscos são menores em toda uma população, menos pessoas podem desenvolver demência, ou podem desenvolvê-la mais tarde na vida. Isso é bem diferente de uma garantia.

Um sinal animador: a Comissão Lancet de 2024 relatou que, em alguns países de alta renda, incluindo os EUA e o Reino Unido, a parcela de idosos com demência diminuiu. Os autores acham que isso se deve provavelmente, em parte, a mais educação, a melhores cuidados de saúde e a menos danos aos vasos sanguíneos ao longo da vida, segundo o resumo do relatório feito pela University College London.

O que a Comissão Lancet de 2024 encontrou?

A Comissão Lancet sobre prevenção, intervenção e cuidado da demência é um grupo de 27 pesquisadores de demência que revisam as evidências a cada poucos anos. O relatório de 2024 apontou 14 fatores de risco que podem, potencialmente, ser modificados e estimou que, juntos, eles respondem por quase metade (cerca de 45%) dos casos de demência no mundo. Nas palavras dos autores, esses casos poderiam, em teoria, ser prevenidos ou adiados se os riscos fossem eliminados (relatório da Comissão Lancet 2024).

Os 14 fatores, agrupados pela fase da vida em que as evidências são mais fortes:

• Início da vida: menos escolaridade.
• Meia-idade (mais ou menos dos 40 aos 65 anos): perda auditiva, colesterol LDL (o “ruim”) alto, depressão, traumatismo na cabeça, inatividade física, diabetes, tabagismo, pressão alta, obesidade e consumo excessivo de álcool.
• Fase mais avançada da vida: isolamento social, poluição do ar e perda de visão sem tratamento.

Os dois acréscimos mais recentes, em 2024, foram o colesterol LDL alto e a perda de visão sem tratamento. Os fatores associados à maior parcela dos casos foram a perda auditiva e o colesterol LDL alto (cerca de 7% cada), seguidos de menos escolaridade e isolamento social (cerca de 5% cada).

Nosso guia dos fatores de risco apresenta os 14 em uma tabela, com o que a pesquisa associa a cada um e o que você pode fazer.

O que o número de 45% não significa

É fácil interpretar mal esse número, então vale ser preciso:

• É uma estimativa para a população. Ela descreve os casos de demência no mundo, não as suas chances nem as do seu pai ou da sua mãe.
• Parte do princípio de que há causa e efeito. Os autores dizem que incluíram só fatores de risco com evidências convincentes, mas que algumas ligações podem ser apenas parcialmente causais. Por exemplo, a depressão na fase mais avançada da vida pode, às vezes, ser um sintoma precoce da demência e não uma causa.
• Não garante nada para uma pessoa em particular. O resumo da UCL observa que reduzir o risco funciona no nível da população e não garante que uma pessoa específica vá evitar a demência.
• A outra metade não é explicada por esses fatores. A idade, os genes e causas que os cientistas ainda não entendem formam o restante.

Qual é a diferença entre “redução de risco” e “prevenção”?

Redução de risco significa diminuir as chances. Se um grande grupo de pessoas baixar a pressão arterial, menos delas podem desenvolver demência ao longo de muitos anos do que desenvolveriam de outra forma. Algumas pessoas desse grupo ainda vão desenvolvê-la.

Prevenção sugere impedir que algo aconteça por completo. No caso da demência, isso não é algo que a pesquisa possa prometer a ninguém hoje.

Os pesquisadores também falam em adiamento. A Comissão Lancet relata novas evidências de que reduzir o risco pode empurrar para mais tarde o início da demência e encurtar o tempo que a pessoa passa vivendo com problemas de saúde. Mesmo um adiamento de poucos anos pode importar muito para a pessoa e para a família.

Neste site, usamos “reduzir o risco” e “associado a” de propósito. Quando você vir um produto, suplemento ou programa que promete “prevenir o Alzheimer”, tenha cautela. O NIA aconselha consultar um médico antes de experimentar qualquer comprimido ou tratamento que prometa prevenir o Alzheimer, porque esses produtos podem ser inseguros, um desperdício de dinheiro, ou os dois.

O que os grandes ensaios clínicos encontraram?

Os estudos observacionais (que acompanham o que acontece com as pessoas ao longo do tempo) podem mostrar associações. Os ensaios clínicos randomizados, em que as pessoas são designadas por sorteio a um programa ou a um grupo de comparação, são o teste mais forte. Veja o que alguns dos ensaios mais conhecidos encontraram.

FINGER (Finlândia)

O ensaio FINGER incluiu 1.260 adultos de 60 a 77 anos com maior risco de demência. Metade recebeu um programa de dois anos com orientação alimentar, exercício, exercícios cerebrais no computador e acompanhamento da saúde do coração e dos vasos sanguíneos; a outra metade recebeu orientações gerais de saúde. O grupo do programa foi um pouco melhor em um conjunto de testes de raciocínio, uma diferença pequena, mas estatisticamente significativa (ensaio FINGER no The Lancet). O ensaio mediu resultados de testes, não diagnósticos de demência.

US POINTER (Estados Unidos)

O US POINTER incluiu 2.111 adultos de 60 a 79 anos que eram inativos, tinham uma alimentação menos saudável e outros fatores de risco. Os dois grupos foram incentivados a ser mais ativos física e mentalmente, comer melhor, manter a vida social e acompanhar a saúde do coração. Um grupo teve um programa estruturado, com acompanhamento; o outro se orientou por conta própria. Ao longo de dois anos, os resultados dos testes de raciocínio melhoraram nos dois grupos, e um pouco mais no grupo estruturado (ensaio US POINTER no JAMA). Os autores dizem que é preciso mais acompanhamento para saber se a diferença importa na vida diária. Como não havia um grupo que “não fizesse nada”, o ensaio não consegue dizer o quanto qualquer um dos programas ajudou em comparação com não mudar nada.

SPRINT MIND (pressão arterial)

O SPRINT MIND estudou 9.361 adultos dos EUA com 50 anos ou mais e pressão alta. Eles foram designados a uma meta de pressão menor (número de cima abaixo de 120) ou à meta padrão (abaixo de 140). A meta menor reduziu significativamente o comprometimento cognitivo leve, uma fase de problemas de memória e raciocínio que pode vir antes da demência. Para a demência provável, houve menos casos no grupo da meta menor, mas a diferença não foi estatisticamente significativa. O ensaio foi interrompido mais cedo e teve menos casos de demência do que o esperado, por isso pode ter sido pequeno demais para responder a essa pergunta (SPRINT MIND no JAMA).

O que as revisões somam

Uma revisão Cochrane de 2021 reuniu nove grandes ensaios de programas que enfrentam vários riscos ao mesmo tempo, com mais de 18.000 pessoas. Ela encontrou um benefício pequeno em testes de raciocínio, mas nenhuma diferença clara em quantas pessoas desenvolveram demência nos dois ensaios que mediram isso (revisão Cochrane de intervenções multidomínio).

Uma revisão de 2017 da National Academies of Sciences, Engineering, and Medicine, resumida pelo NIA, encontrou evidências “encorajadoras, mas inconclusivas” para três abordagens: controlar a pressão alta, aumentar a atividade física e o treino cognitivo.

Faz diferença quando se começa?

O conselho da Comissão Lancet é reduzir os riscos o mais cedo possível e mantê-los baixos pelo maior tempo possível: “quanto mais cedo, melhor” e “quanto mais tempo, melhor”. Ela também diz que nunca é cedo demais nem tarde demais para reduzir o risco. Boa parte das evidências é sobre a meia-idade, mais ou menos dos 40 aos 65 anos, mas alguns fatores, como a perda de visão e o isolamento social, são riscos da fase mais avançada da vida em que agir ainda pode fazer sentido.

O relatório diz que hoje há evidências mais fortes de que uma exposição mais longa a um risco tem efeito maior. Por exemplo, o diabetes que começa na meia-idade parece importar mais do que o que começa mais tarde.

O risco de demência é o mesmo para todos?

Não. A Comissão constatou que pessoas de países de renda baixa e média, de grupos minoritários e com menos dinheiro costumam carregar mais desses riscos, por isso a demência tende a surgir mais cedo. Muitos riscos estão ligados a circunstâncias que as pessoas não escolheram, como a qualidade da escola que tiveram quando crianças, o ar do lugar onde moram e se alimentos saudáveis são acessíveis e ficam por perto.

É por isso que as recomendações da Comissão se dirigem tanto aos governos quanto às pessoas: boa educação para todas as crianças, ar mais limpo, medidas para reduzir o tabagismo, menos açúcar e sal nos alimentos vendidos em lojas e restaurantes e aparelhos auditivos para todos que precisam. O esforço individual importa, mas o mundo em que as pessoas vivem também. É mais um motivo para não culpar ninguém por um diagnóstico.

Quais são os limites honestos dessas pesquisas?

• A demência leva décadas para se desenvolver, mas a maioria dos ensaios dura de dois a cinco anos. Medir a própria demência, e não só resultados de testes, exige estudos muito longos e muito grandes.
• A maioria dos ensaios mede testes de raciocínio. Uma pequena melhora em um teste não significa necessariamente que menos pessoas vão desenvolver demência nem que a vida diária será mais fácil.
• Os voluntários costumam ser mais saudáveis e mais instruídos do que a população em geral. A Comissão Lancet observa que a maior parte das evidências ainda vem de países de alta renda e que os grupos minoritários estão sub-representados.
• Algumas ligações funcionam nos dois sentidos. Ficar menos ativo ou menos social pode ser um efeito precoce da demência, e não apenas uma causa.
• Os ensaios sobre dieta foram decepcionantes até agora. Um ensaio de três anos com a dieta MIND não encontrou diferença significativa no raciocínio em comparação com uma dieta de controle. Veja nosso guia sobre alimentação.
• Não está comprovado que jogos para o cérebro previnam a demência. Veja nosso guia sobre jogos para o cérebro e demência.
• O jejum tem evidências muito limitadas em humanos e pode ser arriscado para idosos. Veja nosso guia sobre jejum.

Se alguém fez tudo “certo”, por que ainda teve demência?

Porque a demência não é simplesmente resultado de escolhas. O NIA diz que a idade é o maior fator de risco conhecido para o Alzheimer e ninguém pode mudá-la. Os genes têm um papel. E os cientistas ainda não entendem totalmente o que causa o Alzheimer na maioria das pessoas. Mesmo que cada um dos 14 fatores de risco fosse eliminado, a própria estimativa da Comissão Lancet deixa mais da metade dos casos sem explicação.

Portanto, se você cuida de alguém que se exercitava, comia bem, nunca fumou e mesmo assim desenvolveu demência, nada deu errado da parte dela, nem da sua. Se você mesmo vive com demência, a culpa não é sua. A culpa é comum entre as famílias, mas não é merecida. O que importa agora é o conforto, a companhia e os bons dias, e nossas ideias de atividades e nosso guia de autocuidado para cuidadores são um bom ponto de partida.

Que passos você pode conversar com um médico?

Estas são as áreas mais estudadas. Vale levantá-las em uma consulta de rotina porque quase todas fazem bem também ao coração, ao humor e à independência, seja qual for o efeito final sobre a demência.

1. Pressão arterial. Pergunte quais são os seus números e qual meta serve para você. A Comissão Lancet sugere buscar um número de cima de 130 ou menos a partir dos 40 anos mais ou menos, mas a meta certa para um idoso depende da saúde em geral.
2. Audição. Peça um teste de audição e pergunte se um aparelho auditivo ajudaria. Nosso guia sobre audição explica a pesquisa.
3. Visão. Faça exames de vista regularmente e pergunte se problemas como a catarata podem ser tratados.
4. Colesterol. Pergunte se o seu colesterol LDL deve ser medido e se algo deve mudar.
5. Açúcar no sangue. Se você tem diabetes, pergunte como controlá-lo com segurança.
6. Humor. A depressão é comum e tem tratamento. Conte ao médico se você se sentiu para baixo ou perdeu o interesse nas coisas por mais de duas semanas.
7. Cigarro e álcool. Pergunte sobre apoio para parar de fumar e sobre limites seguros para o álcool.
8. Movimento. Pergunte que tipo de atividade é seguro para você. Nosso guia sobre exercício tem ideias.
9. Proteção da cabeça. Use capacete para andar de bicicleta e em esportes de contato, e pergunte sobre a prevenção de quedas.
10. Manter-se em contato. O tempo com outras pessoas faz parte de uma vida saudável. Veja nosso guia sobre convívio social e também sobre sono.

Antes de mudar remédios, alimentação, suplementos, jejum ou exercício, converse primeiro com o seu médico, principalmente se você tem doença do coração, diabetes, histórico de quedas ou já vive com demência.

Converse com um médico

Se você notar mudanças de memória ou de raciocínio que o preocupem, em você ou em outra pessoa, marque uma consulta. O NIA observa que problemas de memória podem ter outras causas, como efeitos colaterais de remédios, problemas de tireoide, depressão ou vitamina B12 baixa, e que alguns desses problemas desaparecem quando a causa é tratada. Nosso guia dos sinais de alerta explica o que observar.

Procure ajuda urgente diante de mudanças repentinas: confusão repentina, fraqueza ou dormência em um lado do corpo, dificuldade para falar ou dor de cabeça muito forte podem ser sinais de AVC ou de outra emergência. Ligue para o serviço de emergência (192, SAMU, no Brasil).

Onde o Golden Moments entra

O Golden Moments oferece atividades simples para fazer juntos, como as cartas de conversa, o bingo de figuras e uma pausa de respiração calma. Elas são para o prazer e o tempo em companhia. Não são um tratamento e não previnem nem retardam a demência.